よく語られる話によると、ストローガーは、友人の葬儀が別の業者に委託されていることを新聞で知った後、自分の葬儀業が競合業者に顧客を奪われていると信じていた。その競合業者の妻は地元の電話交換手で、ストローガーの会社への電話を遮断し、代わりに夫の会社に転送していたという。仲介業者を排除しようと考えた彼は、1889 年に最初の自動電話交換機を発明し、1891 年に特許を取得した。当初、彼は丸いカラーボックスといくつかのまっすぐなピンで発明品の模型を作ったと言われている。
カンザスシティの葬儀屋であったストローガーは、友人の葬儀が競合他社によって行われていることを知り、その家族が悪徳電話交換手によって別の葬儀屋に誘導されたと確信したことが、この発明のきっかけになったとされています。ストローガーと彼の支援者たちは、最終的にオートマチック・エレクトリック・カンパニーとして知られる会社を設立し、特許を実用的な交換機に発展させました。
1880年代後半、ストローガーは町で唯一の葬儀屋で、かなり儲かる商売をしていた。ところが突然、仕事が激減し、町に新しい葬儀屋が現れたことに気づいた。なぜ多くの人が自分ではなく新しい葬儀屋に行くのか不思議に思ったストローガーは、電話交換手がその新しい葬儀屋の夫と結婚していたことが原因だと分かった。ストローガーの葬儀屋に電話をかけてくる人がいると、彼女は夫に電話をつないでいたのだ。当時、電話をかけるにはまず交換手に電話をかけ、交換手が目的の相手につないでくれる仕組みだった。ストローガーはこのシステムを全く不必要だと考え、人間の仲介者を必要とせずに、発信者同士が直接連絡を取れるような発明に取り組んだ。
ストローガーはこのアイデアを最初に思いついた人物ではなかった。こうした機械に関する特許は数千件も出願されていたが、特許出願当時ミズーリ州カンザスシティに住んでいたストローガーは、実際に動作するモデルを最初に製作した人物だった。彼の最初のモデルは、カラーボックスとまっすぐなピンを使って作られたと言われている。後の設計は電磁石や押しボタンを使うなど、はるかに複雑になった。1891年、ストローガーは自動電話交換機の特許を取得し、葬儀業を辞めてこの新発明の大量生産に乗り出した。
彼は家族や友人たちと協力してストローガー自動電話交換会社を設立し、1892年にインディアナ州ラポートに最初の実用的な電話交換システムを設置した。1898年、ストローガーは特許と会社の株式を売却し、フロリダ州セントピーターズバーグに移住した。そこで彼は葬儀屋の仕事に戻り、1902年に亡くなるまでその職を務めた。
ストロワーガーの発明は、その後長年にわたりアメリカの電話会社で広く使われるシステムとなった。彼は電話技術に革命をもたらし、オペレーターが顧客を誤った方向に案内することが二度と起こらないようにした。
カンザスシティの葬儀屋が考案した襟箱型の装置から、30年前に最初の自動電話システムが開発され、そこから莫大な富が生まれました。しかし、発明者のアルモン・B・ストローガーは科学や機械工学の知識がなかったため、ほとんど利益を得ることができませんでした。
アメリカ合衆国の約200の都市が、改良されたストローガーシステムを導入しています。このシステムは、人的ミスの可能性を排除し、迅速なサービスを提供します。また、いくつかの外国政府もこのシステムを採用しており、早くも 1909 年にはベルリンで自動交換機が稼働を開始しました。その後間もなく、南米、イギリス、オーストラリア、キューバにシステムが設置され、現在では、 シドニー、メルボルン、 ブエノスアイレス、ウィニペグ、モントリオール、 エドモントン、ハバナ、ホノルル、マニラ をはじめとする海外の都市で自動システムが利用されており、 ロンドン、東京、 トロントにも設置が進められています。
ストローガーが自動システムを発明するに至った動機には、2つの説があります。ある話によると、ストローガー氏は、電話交換手と競合する葬儀屋が共謀して、顧客からの電話があるたびにストローガー氏の電話回線を「話し中」と報告していたため、事業に悪影響が出ていたのではないかと疑っていたという。しかし、この話は、サウスウェスタン・ベル電話会社の副総支配人であるハーマン・W・リッターホフ氏が証言した話ほど根拠のあるものではない。
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当時、リッターホフ氏は旧ベル電話会社に勤務しており、事務所は 6 番街とワイアンドット通りの角にあった。顧客の一人がストローガー氏で、彼の事業所は 9 番街の北側、ウォール通りとワイアンドット通りの間にあった。彼の電話は 古いブレイク式送信機で、 中央局に電話をかけるには クランクを 6 回ほど回さなければならなかった。 ストローガー氏は このシステムに 人並み以上に苦労しており、 彼の苦情はすべて リッターホフ氏に届いていた。 彼はほとんど毎日 リッターホフ氏に電話をかけ、 電話がまともに使えなければ 大変なことになると脅した。 リッターホフ氏は様々な時期に 作業員を葬儀屋の 事業所に送り込んだが、 誰も問題を解決できず、 ストローガー氏の怒りは ますます募った。
ついに、 重要な電話が 使えなくなったことで、 リッターホフ氏は自ら調査に乗り出した。 ストローガー氏は 机の引き出しから 図面を取り出し、 リッターホフ氏に、 これらが すべての電話交換手の仕事を 奪う手段を表していると断言した。丸い襟箱、ピンの束、そして鉛筆を使って、葬儀屋はオペレーター不要の自動システムを考案した。 リッターホフ氏はその可能性に感銘を受けたが、彼の任務は既存のシステムを改善することだった。
調査の結果、葬儀屋の電話は、電話機の上に設置されていたブリキの看板が原因で不具合を起こしていたことが判明した。この看板は外に新しい看板が設置されていた。玄関のドアが開くと、風で看板が電話機の上で揺れ、時には電話機の上部に突き出た2本の支柱に引っかかってしまうことがあった。そのため電話がショートし、ドアが再び開いて風で看板が解放されるまで電話は使えなかった。
ストローガー氏は、科学的な支援が必要だと悟りました。彼はリッターホフ氏に、計画の策定に協力してくれるなら、設立予定の会社の株式1万株を提供すると申し出ました。翌週の日曜日、彼は図面をリッターホフ氏の事務所に持参し、修正してもらいました。
葬儀屋のストローガー氏は、ジョセフ・ハリスという若い行商人と出会いました。ハリスは技術的な知識は乏しかったものの、想像力に富んでいました。ハリスは、ミズーリ州カーセージでの訪問中に、交換手の不注意で遅延が発生した際、襟箱式交換機に大きな可能性を見出しました。それは1889年のことでした。
ストローガー氏はここで事業を売却し、 シカゴへ行き、 特許を取得した電話機の実機を設置することにしました。 リッターホフ氏はストローガー氏の招待で、 実機を見にシカゴへ行きました。 装置は 完璧に動作しました。しかし、 その出来栄えは滑稽なほどひどく、 ストローガー氏が クローゼットのドアを開けて 友人に見せようとしたとき、 リッターホフ氏は 不格好なはんだ付けを見て大笑いしました。 その笑いが 100万ドルの損失につながったのです。ストローガー氏は 怒ってドアをバタンと閉め、 憤慨して立ち去りました。リッターホット氏はカンザスシティに戻り、発明者に手紙を書きましたが、返事はありませんでした。
1891年、ハリスはストロージャー自動電話交換機と名付けた会社を設立し、資本金は5万ドルでした。製造拠点を求めて各地を回っていたところ、若いエンジニアのA・E・キースに出会いました。彼らはキースを会社に迎え入れ、ストロージャーの発明を実用化する上で、キースの功績は大きいと言えます。1年後、最初の自動交換機がインディアナ州ラポートに設置され、この革新技術は電話サービスに革命をもたらし始めました。初期のストロージャー交換機は複雑で、簡素化が必要であることが認識されました。1902年までに、交換機は当初のものと大きく異なり、今日使用されている交換機の原型となりました。
リッターホフ氏がシカゴに到着し、1万株を受け取る前に、 ストローガー氏の成功を知った後、 発明家は亡くなってしまいました。 リッターホフ氏は、 自分が会社から除外されたことを知り、 今日に至るまで、 あの無礼ながらも思わず笑ってしまったことを後悔しています。 オートマチック・エレクトリック社は、 製造施設を設立するために、若いエンジニアのA・E・キース氏と出会いました。 彼らはキース氏を会社に迎え入れ、 ストローガー氏の発明を実用化した功績の多くは、 キース氏に帰せられます。 1年後、 インディアナ州ラポートに最初の自動交換機が設置され、 この革新は 電話サービスに革命をもたらし始めました。 初期のストローガー式交換機は 複雑でした。 簡素化が必要であることが認識されました。 1902年までに、そのスイッチはオリジナルとは大きく異なり、現在使用されているものの原型となりました。
リッターホフ氏がストローガー氏の成功を知り、1万株を受け取るためにシカゴへ向かう前に、発明家は亡くなってしまいました。リッターホフ氏は自分が会社から除外されたことを知り、今でもあの無礼ながらも思わず笑ってしまったことを悔やんでいます。この装置を製造するオートマチック・エレクトリック社は、世界各地の7つの工場で1万人の従業員を抱えています。リッターホフ氏にとって、その1万株は簡単に100万ドルもの利益になったはずです。 オートマチック社は、カンザスシティのセオドア・ゲイリー社によって経営されています。ゲイリー氏は、会社設立後に株式を取得しました。