1950年代、人形はほとんどすべて赤ちゃんや子供をモデルにしていました。しかしハンドラーは、娘のバーバラが紙人形を作るのが好きで、まるで大人のように服を着せたり話しかけたりしていることに気づきました。その後、スイスで休暇を過ごしていたとき、彼女は店のショーウィンドウに、ノベルティギフトとして売られている女性の置物を見つけました。それが彼女にとって「ひらめき！」の瞬間となり、若い女性をモデルにした子供向けの人形をデザインするというアイデアが生まれました。
1959年、バービーはニューヨーク・トイ・フェアで初公開され、瞬く間に大ヒットとなり、初年度だけで30万体を売り上げました。2年後には、ハンドラーの息子にちなんで名付けられた男性のコンパニオン、ケンが登場しました。